あの辛くて苦しかった３月３日からずっと、春の陽気に恵まれた晴天が続きます。

クーは、翌日３月４日に、荼毘免疫系統に付されました。
一晩経過した遺体は、筋肉が緩むのでしょうか、
険しかった表情がウソのように、穏やかな優しい可愛いものに変わっていました。
体は冷たく硬くなっても、豊かな被毛はしなやかでつややかなままで、
その横たわる姿は、普段の寝姿となんら変りなく、
今にも起き上がって欠伸しそうな、そんな錯覚を覚えました。

見晴らしの良い、ペット専用火葬場で、雲一つない青空に向かって、
細い煙が昇ってゆきました。
残された真っ白な骨を、私と長男で拾って、
小さな美しい骨壷に納めて、我が家へ連れて帰りました。

49日が過ぎたら、クーが大好きだった庭の岩のそばに、埋めてあげよう。

クーは、心筋症で、その明確腦部發展な症状が出たのが２月９日でした。
後足が一時的に麻痺し、麻痺はすぐ治ったものの、
それ以降、呼吸が早くなり、日を追って弱っていきました。
人目を避けて、ずっと、じっとしていました。

もがき叫ぶほど苦しかった、最後の９時間、
時々正気に返って、シャンと起き上がって周りを見回す姿が、立派でした。

気性が真っ直ぐで、誇り高く、寛大で可愛らしく、聡明な猫でした。

毎朝、小走りに駆けてきて、必ずその日一番の爽やかな態度で、
「おはよう！」
と、挨拶しました。私は、
「ああ、なんて前向きなんだろう。猫ながらタイプ３だなあ」
と、感心したものです。

４歳の時、子どもを産んで、それも安産で育児上手で感心しましたが、
それ以降の、幸せオーラの強さには圧倒されました。

外見も、ゴージャスで神々しい美猫でしたが、
何よりも、発せられる幸せオーラの強腦部發展さに、
私は、どれほど心救われたか分かりません。

今年の冬、必ず家族のヒザの上に乗って甘えてきたのは、
体調が不安で、お別れの予感があったからでしょうね。
その表情は、
「ありがとう。私、本当に幸せだったよ。
　もうすぐ逝くけど、どうか忘れないでね」
と、言っているようにしか見えず、
「クーちゃん、長生きしてね」
と、抱きしめるしかなかったのです。

忘れ形見の娘猫・まりニャンは、雑種なので、毛触りも容貌も異なりますが、
唯一、目がクーとそっくりです。
２匹に同時に見つめられると、
「同じ顔してる」
と、思ったものです。
まりニャンの目を見て、これからもクーを偲ぶことでしょう。

12月になると、目や耳だけでなく、鼻も利かなくなって、
口先にある食物は食べるけれど、わずか数センチずれると、
好物が目の前にあっても見付けられなくなってしまう。

声を掛けても、全く無反応。
コミュニケーションの手段は、
撫でたり、抱いたりするボディータッチのみ。
尾は下に垂れたまま、11月以来、二度と振られることはなかった。

１月に入ると、それまで旺盛だった食欲が、減退する。
ときどき、食餌を残すようになる。
それでも、翌日にはペロリと完食した。

足腰は丈夫で、毎日散歩もするし、
内臓も健康で、排尿排便に異常がないため、
「ああ、このまま半年くらいは生きるだろう」
と思っていた。

それが、２月のある日、連続して２日餌を食べなかった。
それどころか、水も飲めない。
「猫用のサカナ缶なら！」と思って与えてみると、
大喜びで飛びつき、長い時間かけて食べようとしたにも関わらず、
全く食べられなかった。
どうやら、嚥下ができないらしい。

せめて水だけでも、とスポイトで与えたが、
ほんの少ししか受け付けない。
固く閉じられた口は、頑とした拒否を示していた。

　　ああ、大自然が、この命を閉じようとしている――
　　無私にそれを伝えるハナが、とても崇高に思えた。

ハナは、水が飲めなくなってなって10日後、
ものが食べられなくなって12日後に、息を引き取った。

亡くなったのは、３月１日日曜日午前１時。

死ぬ前の朝まで、庭を散歩し、透明できれいなオシッコをした。
不思議なことに、何か月もずっとうつむいたまま無表情だったのが、
死の当日だけは、しゃんと首を上げ、精気ある表情をしていた。

ただ確実に体力は落ち、体はフラフラで、
最後の半日はさすがに足腰が立たず、それでもどこかへ行こうとして、
はって動いた。

最期の夜も、寝床からはい出ていた。
それを、私が寝かせ直してやった時は、まだ通常どおりの息をしていた。

敷いてあったペットシーツを蹴散らして、畳の上に液状便が広がっていた。
それは、かつて無いことであり、
私は真っ青になり、その処理をするのに必死になった。
処理するのに２時間ほどかかり、その途中、
ハナの鼓動が止まっていることに気付いた。

２日後には、14歳の誕生日だった。

猫爺には耳慣れぬ言葉なのだが、もう普及しているのであろうか、テレビのクイズ番組で「お盆玉」というがあるのを知った。鈍い爺にもすぐ理解ができる。お盆に里帰りをしてきた孫たちにあげる「お小植牙遣い」であろう。
　ネットで検索して教えて貰ったのだが、「お盆玉」という言葉自体は、ある紙袋などを扱う印刷会社が提案して、それに郵便局が乗っかっりポチ袋を売り出したものらしい。なるほど、正月の「お年玉」に対して、盆には「お盆玉」とは郵便局が乗っかりたくなるであろう商魂である。「お盆玉は、郵貯銀行へ」かな？

　猫爺とて、分からないわけではない。年に二度帰って来る可愛い孫の喜ぶ笑顔が見たい。「お盆玉」が習慣化すれば、孫たちもお爺ちゃん、お婆ちゃんに「お盆玉ちょうだい」とねだることが出来るし、貰えるか貰えないか気を揉むこともない。

　だが、遠くの外孫はそれでよいとしても、内孫や近所に孫がゴロゴロ居るお爺ちゃん、お婆ちゃんは大変だろうなあと思ってしまうのは、猫爺が貧しいからであろう。

　誰が決めたのだろうか、お盆玉の商鋪裝修相場というのがあるそうで、小学生ならば1,000円～3,000円、中学生ならば3,000円～5,000円、高校生ならば5,000～10,000円程とか。富山県あたりの裕福なお爺ちゃん、お婆ちゃんなら小学生には百万円程度、中学生には五百万円程度、高校生ならば１千万円以上を相場としている家庭もざらにあるに違いない。

　お盆玉の習慣は、江戸時代からあったというが、それは少し違うのではないだろうか。商家などに奉公する使用人に、小遣い程度の額や品物を与えたのは、日頃安い賃金、または年季奉公の場合は当人は殆ど無報酬で働いているのだから、使用者の外面対策であったように思う。また、それと「お盆玉」とは意味合いが違っているように思う。

　習慣化すれば、都会に住むサラリーマン夫婦なども、孫だけとは限らず「お盆玉」を子供にも与えることになるだろうが、そもそもお盆とは「盂蘭盆」のことで、先祖を供養する行事である。子供や孫を喜ばせる目的の祭りではないのだから、そんな流行など無視してもよいと爺は思うが、世間で習慣化すれば、「そうはイカのキン〇マ」かも。（注・昭和初期のギャグ）